Neil Young, Joni Mitchell & the Stellas

by Ralf Böllhoff
Under the Rusted Moon
August 4, 2011

Translated from the original German by Marian Russell

Children at play: Neil Young, Joni Mitchell & the Stellas

Neil Young shares more in common with Joni Mitchell than with practically any other artist: Both grew up in a Canadian province and moved around several times - Neil as the son of a journalist, and Joni as the daughter of an officer of the Canadian Air Force. Both were sick with polio in childhood, both discovered early their passion for music, and both made their first notes with a ukulele, and even in the same year- 1958.

Their paths crossed for the first time in October 1965 in Winnipeg, as Joni Mitchell and husband, Chuck, appeared at the local 4D Coffee House. Previously, Joni had been a guest on Oscar Brand's hootenanny folk show "Let's Sing Out", two episodes of which were recorded in Winnipeg by the Canadian television station CJay TV.

Neil Young by that time had already moved to Toronto, where he was trying to make it as a folk soloist after a failed experiment as a member of the group "The Squires". The meeting with Joni Mitchell came about almost by accident when Neil Young went to Winnipeg for a few days to visit his mother.

Legend has it that Neil Young played "Sugar Mountain" for Joni Mitchell after her appearance with Chuck at the 4D in Winnipeg. He had written this song about the end of childhood and the problems of growing up just about a year before his 19th birthday in Fort William, and it was part of his repertoire which he wanted to play in Toronto's folk clubs. Joni Mitchell was allegedly so moved by the song that she wrote "The Circle Game" in response, a song which refers to "Sugar Mountain."

In actuality, Joni Mitchell was probably already familiar with the song by way of Vicky Taylor, a folk singer in Toronto, in whose apartment both Joni Mitchell and Neil Young had stayed several times, independently of one another. Author Sheila Weller quotes Vicky Taylor in her 2008 book Girls Like Us: Carole King, Joni Mitchell, Carly Simon - And the Journey of a Generation, as having said that her friend Joni Mitchell had wanted to play the song for her as early as the summer of 1965.

No matter when Joni Mitchell first heard the song, it is sure that she had both Neil Young's "Sugar Mountain" and her response "The Cicle Game" in her repertoire in her earliest years. Whenever she announced the songs on stage, she always mentioned Neil Young. In a radio interview in 1966, she even expressed her hope that "Buffalo Springfield" would record the song. It is known that Neil Young finally released "Sugar Mountain" only in 1977 on the album "Decade", even though he had often been playing it live since 1968. Similarly, Joni Mitchell didn't release "The Cicle Game" until 1970 on her third album "Ladies of the Canyon".

Joni Mitchell and Neil Young also played these two songs plus Young's "Helpless" together on stage. The occasion was a surprise appearance by Neil Young at the end of a show by Joni Mitchell on 18 January 1976 in the Elliott Hall of Music at Purdue University in West Lafayette, Indiana.

It was the second stop of her 1976 Tour of the United States with the LA Express as a backing band that featured Robben Ford on guitar. Neil Young and Joni Mitchell apparently had so much fun doing their respective key songs about the end of their teenage years, that they played very special guitars which can be seen in the following photos:

Photos of this gig - acoustic recordings unfortunately did not survive - show Neil Young and Joni Mitchell with cheap Stella student guitars made by the company Harmony. To make the gag complete, Neil Young played the H6134 model advertised in the "Harmony" catalog as designed for little boys, and Joni Mitchell can be seen with model H6128 advertised as designed for little girls.

Both guitars were manufactured from 1972 to 1975 from inexpensive wood. The guitar for boys had a top made of birch plywood with a finish called "simulated Pine." The body of the guitar for girls was made of wood from a fruit tree (but the type of fruit was not mentioned). The other parts of the guitar were made from very cheap materials - the bridge appears to have been plastic, the fingerboard an "ebony-like" material, a fake soundhole rosette - so it is no wonder that these instruments were priced at about about $60.

The sound of these cheap instruments was miles away from the noble sound of the expensive Martin acoustic guitars with which both artists normally performed, but it was a fitting inspiration to present these two songs about the departure from childhood with guitars for children. It is not known if someone presented these guitars to them as a surprise, or if they planned together beforehand to use these guitars. Likely, it was the latter case, as the penchant for dry humor is a further commonality between the two kindred Canadians.

Neither Neil Young nor Joni Mitchell were ever before or since seen with "Stella" guitars. Although Neil Young started with an inexpensive "Harmony" archtop guitar after he had tired of the four strings of his ukulele, he abandoned it for electric guitars after only one year. "Sugar Mountain" was written in 1964, therefore, not on an acoustic guitar, but on an electric Gretsch 6120 'Chet Atkins'.

By the way, guitars branded "Stella" were not always such cheap ones made of fruitwood and faux fir as those played by Neil Young and Joni Mitchell in 1976. "Stella" was originally one of several brands of the Oscar Schmidt Company of New Jersey. Since 1899, Oscar Schmidt, a native of Germany, had been making mid-priced acoustic guitars, banjos and mandolins under brand names such as "Stella ,"Sovereign" and "La Scala", and became known for his trademark "Stella", and especially for 12-string instruments which, among others, were played by legends like the blues musician "Leadbelly". During the economic crisis in the late 1930s, the "Harmony" group, which had been manufacturing and distributing low-cost instruments through department stores and mail order catalogs, bought the brand name "Oscar Schmidt Company." Harmony then began using the name "Stella" for its cheap Western and folk guitars for students and beginners.

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Original article:

Spielende Kinder: Neil Young, Joni Mitchell & die Stellas

Mit kaum einer Künstlerin verbindet Neil Young mehr, als mit Joni Mitchell: Beide wuchsen in der kanadischen Provinz auf, zogen mehrfach um - Neil als Sohn eines Journalisten, Joni als Tochter eines Offiziers der kanadischen Luftwaffe. Beide erkrankten als Kinder an Polio, beide entdeckten früh ihre Neigung zur Musik - und beide entlockten ihre ersten Töne einer Ukulele. Und das sogar im gleichen Jahr - 1958.

Ihre Wege kreuzten sich erstmals im Oktober 1965 in Winnipeg, als Joni Mitchell und Ehemann Chuck im dortigen 4D Coffeehouse auftraten. Zuvor war Joni Gast in Oscar Brands Hootnanny Folk-Sendung "Let's Sing Out", von der in Winnipeg für das kanadische Fernsehen CJAY-TV zwei Folgen aufgezeichnet wurden.

Neil Young war zu der Zeit eigentlich schon nach Toronto gezogen, wo er nach einem gescheiterten Versuch mit den umgruppierten „The Squires" versuchte, als Folk-Solist Fuß zu fassen. Das Treffen mit Joni Mitchell kam eher zufällig zustande, als Neil Young für einige Tage seine Mutter in Winnipeg besuchte.

Die Legende besagt, dass Neil Young damals Joni Mitchell nach deren Auftritt in Winnipegs 4D seinen Song „Sugar Mountain" vorgespielt habe. Dieser Song über das Ende der Kindheit und die Probleme mit dem Erwachsenwerden, den er knapp ein Jahr zuvor an seinem 19. Geburtstag in Fort William geschrieben hatte, war Teil seines Repertoires, mit dem er durch Torontos Folk-Clubs tingeln wollte. Joni Mitchell soll so berührt von dem Song gewesen sein, dass sie mit „The Cicle Game" einen eigenen Song verfasste, der sich auf „Sugar Mountain" bezieht.

Tatsächlich hat Joni Mitchell den Song aber wohl schon viel eher gekannt ­ - und zwar über Vicky Taylor, damals Folk-Sängerin in Toronto, in deren Apartment sowohl Joni Mitchell als auch Neil Young unabhängig von einander zeitweilig wohnten. Autorin Sheila Weller zitiert in Ihrem 2008 erschienen Buch „Girls like us: Carole King, Joni Mitchell, Carly Simon - And the Journey of a Generation" Vicky Taylor, die ihrer Freundin Joni Mitchell den Song schon im Sommer 1965 vorgespielt haben will.

Wann auch immer Joni Mitchell den Song erstmals gehört hat, er hat ihr dann immerhin soviel bedeutet, dass sie sowohl Neil Youngs „Sugar Mountain" als auch ihre Antwort „The Cicle Game" im Repertoire ihrer ersten Jahre hatte. In den Ansagen zu den Songs ging sie auch stets auf Neil Young ein. In einem Radiointerview im Jahr 1966 gab sie sogar ihrer Hoffnung Ausdruck, dass der den Song mit „Buffalo Springfield" aufnehmen würde. Bekanntlich hat Neil Young „Sugar Mountain" aber erst 1977 auf „Decade" erstmals veröffentlicht, obwohl er es seit 1968 oft live spielte. Joni Mitchell hat ihr „The Cicle Game" wiederum auch erst im Jahr 1970 auf ihrem dritten Album „Ladies of the Canyon" veröffentlicht.

Joni Mitchell und Neil Young haben diese beiden Songs und zusätzlich Youngs „Helpless" auch zusammen auf der Bühne gespielt. Anlass war ein Überraschungsauftritt von Neil Young am Ende einer Show von Joni Mitchell am 18. Januar 1976 in der Elliott Hall of Music der Purdue Universiät in West Lafayette, Indiana.

Es war die zweite Station ihrer "1976 Tour of the United States" mit "L.A. Express" als Begleitband, in der damals Robben Ford die Gitarre spielte. Neil Young und Joni Mitchell hatten offenbar soviel Spaß dabei, ihre jeweiligen Schlüsselsongs über das Ende ihrer Jugendjahre zu spielen, dass sie sogar zu ganz speziellen Gitarren griffen:

Fotos dieses Auftritts - akustische Aufnahmen sind leider nicht erhalten - zeigen Neil Young und Joni Mitchell mit billigen „Stella" Schülergitarren der Firma „Harmony". Um den Gag komplett zu machen, spielte Neil Young das von „Harmony" für kleine Jungs vermarktete Modell H6134. Joni Mitchell ist mit dem Modell H6128 zu sehen, dass „Harmony" laut Katalogabbildung für kleine Mädchen erdacht hatte.

Beide Gitarren wurden von 1972 bis 1975 aus preiswerten Hölzern gefertigt. Die "Jungen-Gitarre" hatte eine Decke aus Birkensperrholz mit einem Finish namens „simulierte Fichte". Der Korpus der "Mädchen-Gitarre" war aus "Obstholz" (die Fruchtsorte war nicht angegeben). Auch der Rest wie geschraubte Stege aus Plastik, Griffbretter aus „ebenholzartigen" Material und unechte Schallloch-Rosetten war eine echte Billigausstattung. Kein Wunder bei damaligen Preisen um ca. 60 US-Dollar.

Der Klang dieser Billig-Instrumente war meilenweit entfernt vom edlen Klang der teuren Martin Akustikgitarren, mit denen beide Künstler zu jener Zeit normalerweise auftraten. Aber es war ein netter Einfall, um zwei Lieder zu präsentieren, die vom Abschied aus der heilen Kindheit handeln. Wer damals wen mit den Gitarren überraschte oder ob die beiden den Gag vorher verabredeten, ist nicht überliefert. Zuzutrauen wäre es aber beiden: Der Hang zu trockenem Humor ist eine weitere Gemeinsamkeit der beiden seelenverwandten Kanadier.

Weder Neil Young noch Joni Mitchell wurden davor noch danach je wieder mit „Stella"-Gitarren gesehen. Zwar hatte Neil Young mit einer preiswerten „Harmony" Archtop-Gitarre begonnen, nachdem ihm die vier Saiten seiner Ukulele nicht mehr reichten. Aber er schwenkte schon nach einem Jahr auf E-Gitarren um. „Sugar Mountain" entstand 1964 daher auch gar nicht auf einer Akustikgitarre, sondern auf einer elektrischen Gretsch 6120 „Chet Atkins".

Übrigens waren die Gitarren der Marke „Stella" nicht immer solche „Billigheimer" aus Obstholz und Fichtenimitat wie sie Neil Young und Joni Mitchell 1976 spielten. "Stella" war ursprünglich eine von mehreren Marken der "Oscar Schmidt Company" aus New Jersey. Der aus Deutschland stammende Oscar Schmidt fertigte dort seit 1899 mittelpreisige Akustikgitarren, Banjos und Mandolinen unter Markennamen wie "Stella", "Sovereign" oder "La Scala".

Bekannt wurde seine Marke „Stella" vor allem durch 12-saitige Instrumente, die unter anderem von Legenden wie dem Bluesmusiker „Lead Belly" gespielt wurden. Während der Wirtschaftskrise Ende der 1930er Jahre kaufte dann der „Harmony"-Konzern, der preiswerte Instrumente über Kaufhäuser und Versandkataloge vertrieb, die Markennamen der "Oscar Schmidt Company". Unter „Stella" wurden seitdem bei „Harmony" hergestellte Billigvarianten von Western- und Folkgitarren für Schüler und Anfänger erkauft.